Qui a inventé les LEGO® ? L’histoire d’Ole Kirk Christiansen et de la brique

Les LEGO® ont été inventés par Ole Kirk Christiansen, un menuisier de Billund, au Danemark, qui commence à fabriquer des jouets en bois en 1932. Cette réponse mérite toutefois une précision : Ole Kirk a fondé l’entreprise et lancé ses premières briques en plastique, mais la brique moderne doit aussi beaucoup à son fils Godtfred Kirk Christiansen. C’est sous sa direction que le système d’emboîtement à tenons et tubes est mis au point puis breveté en 1958.

Ole Kirk Christiansen, le menuisier à l’origine de LEGO

Avant les boîtes de construction, il y avait un atelier de menuiserie. Ole Kirk Christiansen, dont le nom est aujourd’hui orthographié Kristiansen dans les publications officielles du groupe, fabrique d’abord des meubles et des objets utilitaires. La crise économique du début des années 1930 réduit les commandes. Il se tourne alors vers de petits jouets en bois : voitures, animaux à tirer et autres objets simples, mais soignés.

L’année 1932 est retenue comme celle de la fondation de l’entreprise. Deux ans plus tard, Ole Kirk choisit le nom LEGO en rapprochant les mots danois leg godt, « joue bien ». La chronologie officielle LEGO permet de suivre ces débuts bien avant l’arrivée du plastique.

Cette origine explique une partie de l’ADN de la marque : la brique n’est pas apparue d’un seul coup sur une table à dessin. Elle est le résultat d’une transition progressive, du travail du bois vers un système de jeu pensé pour être réutilisé et enrichi.

De quand date la première brique LEGO en plastique ?

En 1947, l’entreprise investit dans une machine de moulage par injection, une technologie encore nouvelle dans l’industrie danoise du jouet. En 1949, elle commercialise ses premières briques en plastique sous le nom Automatic Binding Bricks. Leur forme possède déjà des tenons sur le dessus et rappelle fortement la brique que nous connaissons.

Ces premières pièces ne sont pourtant pas encore les briques LEGO modernes. Leur dessous reste relativement simple, ce qui limite la force de l’assemblage. Une construction peut tenir, mais elle manque de ce « clutch power », cette accroche à la fois ferme et facile à défaire, qui rendra ensuite le système si agréable à manipuler. LEGO retrace cette étape dans son dossier sur les Automatic Binding Bricks.

1958 : Godtfred perfectionne la brique moderne

Le vrai saut technique arrive avec le principe des tubes placés sous la brique. Les tenons d’une pièce viennent se serrer entre les parois et les tubes de celle qui la recouvre. L’assemblage gagne en stabilité, tout en conservant la possibilité de démonter puis reconstruire.

Godtfred Kirk Christiansen, fils d’Ole Kirk et acteur central du développement de l’entreprise, est associé à cette solution. Le brevet danois est déposé le 28 janvier 1958. La page officielle consacrée au principe des tenons et des tubes montre pourquoi cette modification intérieure est bien plus importante qu’elle n’en a l’air.

On peut donc résumer l’invention en trois dates :

• 1932 : Ole Kirk Christiansen fonde son activité de jouets à Billund ;
• 1949 : les premières briques en plastique de l’entreprise sont commercialisées ;
• 1958 : le système à tenons et tubes de la brique moderne est breveté.

Une invention familiale plutôt qu’un éclair de génie isolé

Dire qu’Ole Kirk a inventé les LEGO est juste pour une réponse courte. Pour raconter l’histoire sans la simplifier à l’excès, il faut ajouter Godtfred et le travail de toute une entreprise. Ole Kirk a créé la société, imposé une exigence de qualité et accepté le pari du plastique. Godtfred a structuré l’idée d’un système cohérent de jeu et participé à la mise au point de la brique devenue la référence.

Il existe aussi un contexte industriel antérieur, notamment les briques autobloquantes du Britannique Hilary Fisher Page. Cela n’enlève rien à l’apport de la famille Christiansen : la réussite de LEGO tient à une forme perfectionnée, à des tolérances de fabrication précises et, surtout, à un système dans lequel les pièces restent compatibles au fil des générations.

Pourquoi la brique de 1958 a-t-elle si peu changé ?

Son dessin répond à un équilibre difficile. Une brique doit accrocher suffisamment pour qu’un mur, un véhicule ou une charnière improvisée ne s’effondre pas. Elle doit aussi se séparer sans outil et supporter de nombreux cycles de construction. Enfin, ses dimensions doivent permettre de combiner les pièces dans plusieurs directions.

Voilà pourquoi une brique ancienne peut encore rejoindre une construction récente, sous réserve de son état. La continuité du système est probablement l’héritage le plus concret d’Ole Kirk et de Godtfred : le jouet ne repose pas sur un modèle unique, mais sur un langage de pièces.

Qui faut-il retenir comme inventeur des LEGO ?

Retenez Ole Kirk Christiansen comme le fondateur et l’inventeur à l’origine de LEGO. Retenez aussi Godtfred Kirk Christiansen pour la brique moderne à tenons et tubes. La petite pièce de plastique est donc moins l’œuvre d’un homme seul qu’une invention familiale affinée pendant plus de vingt-cinq ans.

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